Nenhuma visita à região de Dunedin na ilha Sul da Nova Zelândia é totalmente completa sem uma visita à magnífica região da Otago Península. Caracterizada por paisagens dramáticas formadas por uma série de erupções vulcânicas ocorridas há cerca de mais de 10 e 13 milhões de anos atrás, a Península de Otago transborda natureza para qualquer lado que você olhe. Tanto que ela é considerada por muitos, como um dos melhores destinos de ecoturismo da Nova Zelândia.

No centro de tudo isso, encontramos a Otago Harbour. Uma baía relativamente rasa que se extende por aproximadamente 22 km desde o centro de Dunedin até o Taiaroa Head no encontro com o Oceano Pacífico. Com baixa profundidade, na faixa dos 2 a 4 metros de profundidade, a Otago Harbour sempre foi um verdadeiro refúgio para vida selvagem.

Especialmente para algumas espécies de aves marinhas que se alimentam nas enormes áreas alagadas de influência marinha que na hora da vazante das marés se transformam num verdadeiro banquete para esses animais.

Na verdade, não apenas a Otago Harbour, mas toda a Otago Peninsula pode ser considerada um paraíso para a vida selvagem. Tanto que a Otago Península é tida, ao lado de lugares como Kaikoura e a região de Fiordland, como um dos melhores pontos para observação de vida selvagem da Ilha Sul Nova Zelândia.

Tanto que no passado, graças a abundância de vida selvagem, essa região teve no extrativismo animal um de seus primeiros ciclos econômicos. E em função da caçada indiscriminada de animais como baleias e leões marinhos, várias dessas populações literalmente desapareceram da região, acabando não apenas com o ciclo extrativista, mas também deixando muitos desses animais à beira da extinção.

Felizmente hoje, protegidos por lei, muitos desses animais voltaram a habitar a costa da Otago Peninsula e aos poucos suas populações tem aumentado ano após ano. E quem sabe um dia, volte para próximo dos patamares que outrora existiam nessa região.

Por estar localizada próxima da plataforma continental e recebendo nutrientes e alimentos de uma grande corrente oceânica oriunda da Antárctica que ao encontrar o relevo submarino da região acaba trazendo à tona esta “bonanza alimentícia” para superfície. O que não faltam nas águas geladas da costa da Otago Peninsula são animais se aproveitando dessa “fartura”.

Toda essa abundância alimentícia, acaba atraindo uma grande quantidade de animais para próximo da costa da Otago Peninsula que vão desde aves como os pengüins azuis, os menores pinguins do mundo, aos majestosos e imponentes albatrozes reais sententrionais. Indo até diversas espécies de mamíferos marinhos como leões e elefantes marinhos, baleias. Passando por todos os outros animais dos mais diferentes níveis tróficos da cadeia alimentar indo desde os minúsculos plânctons aos gigantescos tubarões brancos e leopard seals.

Quando estivemos nesta região pela primeira vez durante nossa viagem de Motorhome pela Ilha Sul no início deste ano, um dos poucos passeios que fizemos na Otago Peninsula foi visitar o Albatroz Centre no Taiaroa Head na entrada da Otago Harbour. Lá está localizada a única colônia de albatrozes do mundo localizada em uma ilha de dimensões digamos “continentais” e de fácil acesso ao público.

Para quem não sabe, os albatrozes são aves que chegam a ter quase 3 metros de envergadura e que vivem a maior parte de suas vidas no mar ou voando e que voltam para terra firme apenas para se reproduzir. E quando fazem isso, costumam escolher ilhas oceânicas remotas e não habitadas para o acasalamento. Motivo pelo qual, a colônia de Albatrozes do Taiaroa Head é tão especial. Afinal de contas, esta é a colônia de albatrozes mais acessível e facilmente visitável do mundo.

Durante a minha segunda visita à Otago Península, ao invés de retornar ao Albatroz Center que já tinha visitado alguns meses antes, decidi explorar outras atrações da Otago Peninsula e uma delas foi embarcar no Wildlife Cruise da Monarch Wildlife Cruises para contemplar a beleza da costa e também observar a fauna local no entorno da Taiaroa Head Lighthouse.

Acabei optando pelo tour das 10 da manhã que é também conhecido como “enthusiasts tour” cuja principal diferença para os demais passeios de barco oferecidos por eles é que ele é um pouco mais longo durando cerca de 1 hora e meia. Já os demais duram em média 1 hora.

Depois de pouco mais de 40 minutos dirigindo pela sinuosa estrada que vai contornando a Otago Harbour chegamos ao Wellers Rock. Local de onde o barco da Monarch Wildlife Cruise sai para o passeio. Assim que embarcamos, procuramos sentar na proa do barco de forma a ter um amplo campo de visão para apreciarmos o passeio.

À medida que avançamos em direção ao Taiaroa Head, o capitão do barco e um guia especializado na vida animal do local vão fazendo uma série de comentários sobre a geografia e vida selvagem do local. Achei bem bacana observar o Taiaroa Head de outra perspectiva e a medida que vamos seguindo para a entrada da Otago Harbour o mar vai ficando mais agitado. Nada muito extremo, nem suficiente para fazer você ficar enjoado. Bem pelo menos eu nunca fico nesses passeios.

Pelo caminho até a saída da Taiarioa Head podemos observar diversas aves voando, principalmente gaivotas e shags (biguás ou corvos-marinhos). No costão vimos também algumas New Zealand Fur Seals e vários shags em seus ninhos.

Por falar em shags, vimos pelo menos 3 diferentes espécies, entre elas o raro Stewart-Island shag e os relativamente comuns little shag e o spoted shag. Dentre as gaivotas vimos a gaivota do bico-vermelho e a gaivota do dorso-negro.

Achei bem bacana o visual do Taiaroa Head Lighthouse visto do mar, principalmente vendo as ondas quebrando contra o costão e formando plumas brancas de água. Enquanto isso, lá em cima, alguns albatrozes voando.

A melhor parte do passeio na minha opinião, é quando seguimos algumas centenas de metros em direção ao alto mar e lá podemos observar os albatrozes e outras aves marinhas como a pardela preta e o petrel mais de perto à medida que elas dão seus rasantes perto do barco.

Embora apenas o Albatroz Real do Norte (Northen Royal Albatroz) pouse e se reproduza em Taiaroa Heads, as águas em seu entorno são visitadas por pelo menos outras 3 espécies de Albatrozes e durante nosso passeio vimos pelo menos 2 delas. O Northern Royal Albatroz e o Buller Albatroz.

Infelizmente não demos sorte de ver nenhuma das 3 espécies de golfinhos que circulam por essas águas, muito menos as baleias. De toda forma, nosso comandante falou que cerca de 2 semanas antes do nosso passeio, um grupo de 6 orcas fez a alegria dos turistas que estavam no barco.

Eu pessoalmente acho que gostei mais de ver os Albatrozes do barco com a Monarch Wildlife Cruises do que durante o passeio que tinha feito alguns meses antes até o observatório da colônia no alto da montanha no Albatroz Centre. O fato de não ter um vidro separando você dos animais, o vento na sua cara e o balanço do mar de certa forma deixa a experiência mais real. De toda forma tenho que dizer que são experiências complementares.

Ficamos em alto-mar por alguns minutos comtemplando e fotografando as aves que digamos são um pouco complicadas para fotografar porque com o balanço do barco e a velocidade em que voam você acaba tirando muitas fotos ruins, mesmo assim tirando várias fotos como eu tirei, dá para se salvar algumas.

Como eu na verdade queria tirar fotos legais para escrever um post sobre essa experiência aqui no blog, acabei mal tendo tempo para observa-las com os binóculos oferecidos para o passeio. De toda forma a lente da minha câmera não era tão pior que um binóculo para observá-las.

De qualquer maneira alguns Buller Albatrozes decidiram pousar na água e conseguimos obeservá-los bem de pertinho.. Super legal.. Por sinal o Buller Albatroz apesar de menor que o Northern Royal, é bem mais estiloso :P.

No caminho de volta para o ponto de partida do passeio, acho que ví também pelo menos 2 Blue Penguins na água. Infelizmente quando esboçava pegar a camêra para tirar foto, eles já tinham mergulhado novamente.

Mesmo assim ainda encontramos uma NZ fur Seal descansando na água com suas nadadeira fora dágua nem dando bola para gente.

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